Le manque d'oxygène est un risque lors de la manipulation de gaz tels que l'azote, l'hélium, le dioxyde de carbone, le néon et l'argon. Les meilleures pratiques sont essentielles dans ces cas de figure.
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Les gaz atmosphériques ne sont pas toxiques. À mesure que leur concentration augmente, ils ont toutefois un impact sur la vie et ainsi qu'un processus de combustion (surtout pour l'oxygène).
L'oxygène en lui-même n'est pas inflammable, mais il entretient la combustion. A l’inverse, l'azote et l'argon inhibent la combustion.
Les changements dans la concentration de ces gaz ne peuvent être détectés naturellement par les humains. S'ils ne sont pas maniés de façon appropriée, des accidents peuvent survenir.
Afin de pouvoir être stockés sous forme liquide, ces gaz doivent être refroidis à une température extrêmement basse (à moins de -180°C à pression atmosphérique). À cet état, ils peuvent rapidement causer des brûlures froides et rendre certains matériaux cassants, ce qui peut avoir pour conséquence des problèmes de structure.
Les dangers causés par le manque d'oxygène
L'oxygène est essentiel à la vie. Malgré le fait qu'une personne en bonne santé puisse survivre à une courte exposition à un taux d'oxygène aussi bas que 16% environ, un apport en oxygène suffisant doit être présent dans toute atmosphère respirée par des humains. Une baisse du taux d'oxygène n'étant pas accompagné de signaux, il est impossible pour un être humain d'en détecter les signes.
| Oxygen volume % | Action and symptoms |
| 18 | Limite la plus basse pour le travail sans masque à air frais. |
| < 18 | Baisse importante des performances physiques et mentales sans qu'aucune anormalité ne soit détectée. |
| < 10 | Risque d'inconscience, sans signe préalable, après quelques minutes. |
| < 8 | Inconscience après quelques minutes Guérison possible à condition d'être immédiatement transporté à l'extérieur. |
| < 6 | Inconscience quasi immédiate. |
Causes et prévention du manque d'oxygène
Le manque d'oxygène peut être évité en respectant les consignes suivantes :
- Les fuites de gaz, autres que l'oxygène, mènent automatiquement au manque d'oxygène. Les équipements neufs qui utilisent des gaz inertes, ou tout autre gaz, doivent être inspectés minutieusement à la recherche de fuites avec des testeurs de chute de pression de gaz à intervalle, des testeurs de fuites utilisés avec le liquide de détection approprié, compatibles avec les équipements en question.
- Tous les équipements, y compris les connexions de flexibles et de tuyaux, doivent être correctement montés. Les flexibles et autres équipements doivent être maintenus sans fuites et protégés contre les avaries. Tout travail de maintenance et de réparation doit être fait par un personnel expérimenté et qualifié.
- Quand la période de travail est terminée, la vanne de la bouteille ou de l'approvisionnement par tube doit être éteinte afin d'éviter les fuites entre deux périodes de travail. Ne pas considérer les vannes sur l'équipement de soudage comme des vannes de fermeture pour l'arrivée de gaz. Les bouteilles de gaz ne doivent pas être manipulées brutalement, renversées ou mises sur le coté.
- Une petite quantité de gaz liquéfié peut se transformer en une quantité importante de gaz. Les liquides peuvent s'échapper et rapidement causer un manque d'oxygène. Les citernes et équipements de stockage et de manipulation de gaz liquides doivent être inspectés avec minutie et entretenus conformément aux dispositions des réglementations et recommandations.
- Les gaz ventilés ont souvent un faible taux d'oxygène. Le travail ne devrait pas avoir lieu dans ce type d'atmosphère.
- Le manque d'oxygène se produit quand les installations de sites, tels les récipients, sont purgés à l'azote ou à d'autres gaz inertes en vue de réparations à venir.
- Les process qui comprennent la vaporisation d'azote liquide, comme le refroidissement alimentaire, la congélation du sol, la chirurgie cryogénique, la préservation de plasma, entraînent automatiquement des atmosphères pauvres en oxygène. Personne ne doit pénétrer ces zones sans un équipement respiratoire adapté, même si l'atmosphère ne subit qu'un léger manque en oxygène. Les zones de ce type doivent être équipées en détecteurs et systèmes d'alarmes appropriés.
- Le soudage au gaz et le chauffage extraient de l'oxygène de l'air. Ces process peuvent induire un manque d'oxygène si le lieu de travail est exigu et mal ventilé.
- La suppression de l'argon, du dioxyde de carbone et de tout autre gaz froid de récipients et de fosses profondes peut s'avérer difficile car ces gaz sont plus denses que l'air. L'air insufflé au fond de ces espaces a tendance à remonter à travers le gaz dense sans le déplacer. Ceci signifie que la purge peut prendre beaucoup plus longtemps que prévu.
Détecter l'enrichissement ou le manque en oxygène
Les zones où la teneur en oxygène peut varier à des taux dangereux doivent être contrôlées en permanence en utilisant des instruments qui indiquent les hausses et des baisses de la teneur en oxygène de l'air ambiant.
Dans les espaces confinés, ces instruments doivent être placés aussi près que possible des travailleurs. Idéalement, les travailleurs sont équipés d'instruments portatifs qu'ils fixent à leurs vêtements.
Les méthodes de mesures discontinues ne doivent être utilisées uniquement que lorsque les fluctuations dangereuses en teneur en oxygène peuvent être détectées rapidement dans le laps de temps entre deux mesures.
Autres gaz
La teneur en oxygène n'est pas l'unique indicateur de la dangerosité, ou non, d'un espace de travail. Les atmosphères peuvent être affectées par d'autres gaz tels les gaz combustibles et les oxydes d'azote utilisés avec des chalumeaux de coupe et des brûleurs. Ils doivent être contrôlés quand nécessaire.
Mesures préventives
- Les appareils utilisés pour la fabrication, la distribution et l'utilisation de gaz inertes doivent être installés et identifiés en conformité avec les recommandations du l'industrie du gaz industriel, et doivent se conformer aux règlementations en vigueur.
- Toute fuite doit être traitée par des personnes ayant suivi une formation appropriée et correctement équipées.
- Les travailleurs et les responsables des premiers secours doivent savoir quoi faire en cas d'incident.
- Le personnel opérant doit obéir 100% du temps aux règles du site et aux régulations et porter l'équipement de protection quand nécessaire.
Toute personne travaillant dans des zones où l'enrichissement ou le manque en oxygène est un risque doit être correctement informé des risques encourus. Une attention toute particulière doit être portée à la nature insidieuse de ces risques et à la vitesse à laquelle des incidents peuvent se produire, sans que les travailleurs ne s'aperçoivent de rien.
Linde propose des formations aux risques liés à l'utilisation des gaz ainsi qu'aux mesures de précaution à prendre.